Rejets à la centrale de Saint-Laurent-des-Eaux : un exercice de haute voltige

23 mai 2023. Branle-bas de combat en bord de Loire, à 15 kilomètres au nord du château de Chambord. Là, les environs de la centrale de Saint-Laurent-des-Eaux sont en effervescence. C’est que c’est jour d’exercice ! Et pas n’importe lequel, un exercice de grande ampleur consacré au suivi d’un rejet radioactif depuis l’installation nucléaire et aux mesures radiologiques de la zone contaminée à l’extérieur du site.

Un jeu de rôles grandeur nature

En amont, plusieurs scénaristes ont planché sur la nature de l’accident à simuler. Ici, c’est une fuite qui survient sur le circuit primaire du réacteur et va conduire à la fusion du cœur. Parmi eux, Cyril Huet, expert en gestion de crise à l’IRSN, explique : « Nous organisons 10 à 12 exercices par an afin d’entraîner les différents acteurs à faire face à des accidents variés. Cette fois-ci, avec mes collègues et EDF, nous voulions nous concentrer sur le test d’une stratégie de mesure de la radioactivité dans l’environnement. Nous souhaitions intégrer le retour d’expérience de l’accident de Fukushima, en 2011, qui a montré l’importance des mesures aériennes pour identifier la zone contaminée par les rejets radioactifs en cas de fusion d’un cœur de réacteur électrogène. »
Pour cela, l’exercice dure deux jours au lieu d’un seul habituellement. C’est sa spécificité. La première journée est destinée à gérer la phase d’urgence durant laquelle peuvent se produire des rejets dans l’environnement. L’enjeu est de comprendre rapidement ce qui se passe sur l’installation et de faire un décodage technique à destination du préfet. Cela passe par la préconisation rapide de dispositions de protection des populations, résultant principalement des modélisations des conséquences attendues de l’accident, par la suite confirmées par les mesures. Dans ce décodage technique, le rôle de l’IRSN s’apparente à celui du conseil scientifique au plus fort de la pandémie de Covid-19. Cette instance compilait les données, les interprétait et transmettait un avis technique aux autorités, qui ensuite prenaient des décisions.
Durant la deuxième journée, se déploient l’ensemble des moyens de mesures et de prélèvement. Le jour J, environ 150 participants se placent sous l’autorité du préfet, le seul à même de prendre des décisions, par exemple d’évacuation. Sur le terrain, plusieurs équipes sont mobilisées. D’abord, venues de trois départements, ce sont les cellules mobiles d’intervention radiologique (CMIR)¹ des pompiers : chacune embarque dans un véhicule d’intervention des équipes formées à ce risque et tout le matériel de mesure nécessaire. En appui et intégrée au dispositif des pouvoirs publics, la cellule mobile de l’IRSN met à disposition ses moyens de mesures aériennes embarqués dans un hélicoptère et ses véhicules laboratoires, tous ayant à bord des dispositifs de mesure de la radioactivité. Enfin, une équipe dite Zipe, détachée du CEA (Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives), complète le dispositif : elle est constituée d’un binôme associant un responsable et deux techniciens. L’ensemble constitue la « cellule de mesure », pilotée par les pompiers. Et pour compléter le jeu de terrain, des élèves infirmiers sont venus jouer le rôle de personnes à contrôler. Tout est en ordre, tout le monde est prêt. L’exercice peut commencer.

Deux zones déterminantes à définir

Dès le déclenchement, l’hélicoptère décolle. Il patrouille à basse altitude dans les 10 kilomètres autour de la centrale et réalise une reconnaissance jusqu’à Orléans, à plus de 50 kilomètres, tandis qu’un technicien utilise le spectromètre gamma pour mesurer la radioactivité déposée au sol et déterminer la forme et l’ampleur de la zone contaminée. En parallèle, la dizaine d’équipes terrestres (3 à 4 pour l’IRSN, 1 pour le CEA et 6 à 7 pour les CMIR) quadrille la région et enchaîne mesures et prélèvements d’herbe. Jusqu’au coucher du soleil, les allées et venues sont incessantes. La journée s’achève enfin.
Deux zones sont définies. La première, dite « d’éloignement », où il n’est plus possible de vivre en permanence et que tout individu est invité à quitter pour une longue durée. La seconde est la zone dite « de contrôle avant commercialisation » (ZCC) : aucune denrée produite localement ne peut être vendue, voire consommée, tant que la radioactivité dépasse un niveau réglementaire. Lors de l’exercice, la zone d’éloignement est d’environ 2 kilomètres, tandis que la ZCC s’étend sur quelque 80 kilomètres.
Ces deux zones sont déterminées grâce à des moyens complémentaires : des mesures et des modélisations. L’idée est que les mesures faites sur le terrain alimentent des modèles informatiques dont les résultats, obtenus rapidement, guident les mesures suivantes dans un processus itératif. Cette méthode rappelle celle de Météo-France, qui recale ses calculs à l’aide des observations météorologiques de terrain. Les experts l’illustrent par une image : « Pour bien gérer la crise, il faut deux jambes : l’une est la mesure, l’autre le calcul. » La fiabilité et la pertinence de ces itérations sont l’un des enjeux majeurs de l’exercice. C’est pourquoi une journée entière leur est consacrée. Le cœur de ces opérations se trouve au Centre technique de crise² de l’IRSN. C’est là qu’avec leurs outils de calcul et les informations fournies par Météo-France, les spécialistes sont capables, sur la base de toutes les mesures recueillies, de prédire les conséquences d’un accident.

Retours d’expérience

En cas de véritable alerte³, toutes les mesures effectuées seraient utilisées par le préfet pour décider des actions de protection appropriées : éloignement géographique, interdiction de commercialisation et de consommation de certaines denrées…
Qu’apprend-on au terme de cet entraînement ? Premier enseignement : l’IRSN et ses partenaires de gestion de crise sont capables de déterminer la zone d’éloignement en une seule journée. L’objectif est donc atteint. Le deuxième apport concerne la détermination de la ZCC. L’exercice a ouvert un champ de réflexion, notamment sur la stratégie à adopter en matière de prélèvements et sur les endroits à privilégier pour les pratiquer. À suivre donc.

Des instruments de mesure sont embarqués

Des membres de la cellule de crise de l’IRSN vérifient la bonne installation des instruments de mesure – spectromètre gamma… – embarqués à bord d’un hélicoptère qui décolle dès le début de l’opération. Ces appareils, qui procèdent à une mesure toutes les deux secondes, sont positionnés à l’extérieur de l’aéronef afin d’obtenir les meilleures limites de détection possible. À l’intérieur, la carlingue de l’hélicoptère atténuerait le rayonnement en cas d’accident réel. 

Des vérifications en amont

Un équipier de crise vérifie le bon fonctionnement du logiciel d’acquisition de la mesure sur l’ordinateur portable embarqué dans l’hélicoptère. Durant le vol, deux de ses collègues procèdent à la mesure.

Des cartographies sont effectuées

Dès le début de la mission de mesure aérienne, un hélicoptère équipé de tous les dispositifs nécessaires décolle. Grâce à cet équipement et aux informations transmises, les gestionnaires de la crise cartographient rapidement de vastes zones. Puis les zones contaminées sont définies.

Les dépôts radioactifs évalués

Sur le terrain, un membre d’une équipe de crise effectue une mesure de spectrométrie gamma afin d’obtenir une évaluation précise du dépôt radioactif (exprimé en Becquerels par mètre carré, Bq/m²) et de son évolution. Après vérification, il télétransmet ses résultats, pour analyse, à un collègue au PC de commandement opérationnel (PCO). Il est établi par les pompiers dès le début de la crise. La majorité des moyens de la cellule mobile de l’IRSN sont installés au sein de ce PCO.

Des prélèvements d'herbe

Des prélèvements d’herbe sont en attente de mesure par spectrométrie gamma dans les véhicules laboratoires de l’IRSN. L’herbe est conditionnée dans un récipient nommé « géométrie SG500 », dont la propreté radiologique est vérifiée avant la mesure de l’échantillon. En cas de non-conformité, la géométrie SG500 est nettoyée, puis ensachée afin de ne pas contaminer les moyens de mesure des véhicules laboratoires. Chaque prélèvement est accompagné d’une fiche d’identification précisant le lieu et l’heure exacts où il a été réalisé.

Spectromètres gamma

Ces quatre spectromètres gamma sont installés dans les véhicules laboratoires permettant autant de mesures en parallèle. Les spectromètres sont « encapsulés » dans un blindage en plomb pour s’affranchir de la radioactivité naturelle ambiante.

1. Tous les départements comportant une installation nucléaire, ainsi que certains départements limitrophes disposent d’une CMIR. Ce qui représente au total une quarantaine pour la France métropolitaine.
2. Le Centre technique de crise (CTC), basé à Fontenay-aux-Roses, dans les Hauts-de-Seine, est le cœur de l’organisation de crise de l’IRSN : https://www.irsn.fr/savoir-comprendre/crise/organisation-moyens-adaptes….
3. L’IRSN dispose d’un réseau national d’alerte, nommé Téléray, constitué de 450 balises de mesure de la radioactivité gamma ambiante, réparties sur tout le territoire, DROM-COM compris. Il fonctionne 24 h/24 et 7 j/7. http://teleray.irsn.fr/#mappage

Pour aller plus loin

En pratique « Exercice de crise : prendre des mesures pour protéger la population », dans le magazine Repères n° 58 : https://www.irsn.fr/sites/default/files/2023-09/IRSN-Magazine-Rep%C3%A8res-58.pdf

Reportage « Exercice de crise : les sapeurs-pompiers auprès des populations », dans le magazine Repères n° 54 : https://www.irsn.fr/sites/default/files/2023-02/reperes_reperes-n54-juillet-2022-le-magazine-de-linstitut-de-radioprotection-et-de-surete-nucleaire_0.pdf

Reportage photo : © Sophie Brändström/Signatures/Médiathèque IRSN

Article publié en janvier 2024